Новият костюм на НАСА за Луната: xEMU през 2019 г. и какво стана с него

На 15 октомври 2019 г. в централата на НАСА във Вашингтон показаха два скафандъра за програмата „Артемида“. Първият, xEMU (Exploration Extravehicular Mobility Unit), е предназначен за ходене по Луната. Вторият, Orion Crew Survival System (OCSS), е оранжевият костюм за старт и връщане с капсулата „Орион“. Представиха ги администраторът Джим Бриденстайн (Jim Bridenstine) и Ейми Рос (Amy Ross), инженер по скафандрите в космическия център „Джонсън“; Scientific American я посочва като водещ инженер на xEMU. Наземния прототип на xEMU облече инженерката Кристин Дейвис (Kristine Davis), а OCSS – Дъстин Гомърт (Dustin Gohmert), ръководител на проекта за костюмите на „Орион“ в „Джонсън“.

Двата скафандъра от 2019 г.

Според НАСА xEMU подобрява скафандрите от епохата на „Аполо“ и тези за излизане в открития космос около МКС. Scientific American описва подробности от презентацията: краката са проектирани за ходене, а не за „заешки скокове“, както при „Аполо“; регулируем лагер в рамото и два размера на горната част позволяват на един комплект да пасва на повече хора; по-добро изчистване на въглеродния диоксид стига за излизане до 8 часа плюс още един час резерв. Швовете и конструкцията са подобрени заради лунния прах.

За разлика от xEMU, OCSS може да се херметизира при аварийно спадане на налягането и според същия източник може да стабилизира астронавт до шест дни. Бриденстайн заяви: „Ще отидем на Луната до 2024 г.“ Според Крис Хансен (Chris Hansen), ръководител на отдела на НАСА за излизания в открития космос, агенцията планираше в рамките на две години един xEMU да отиде на МКС и два на лунната повърхност.

Одитът от 2021 г.: срокове и разходи

Одитът на генералния инспектор на НАСА (OIG) от 10 август 2021 г. показа, че планът не е реалистичен. Агенцията развивала технологията за нов скафандър 14 години, а само след предишния одит от 2017 г. били похарчени още 220 млн. долара – общо 420 млн. долара. Първите два летателни xEMU трябвало да са готови до ноември 2024 г., но графикът включвал около 20 месеца забавяне и нямал резерв; реално скафандрите не можели да полетят преди април 2025 г. Според одита дотогава общите разходи ще надхвърлят милиард долара, а кацане в края на 2024 г. „не е осъществимо“. Скафандрите не били единствената пречка: закъснявали ракетата SLS, капсулата „Орион“ и лунният модул.

Одитът отбеляза и обрат в подхода: през 2021 г. НАСА започна да планира покупка на услуги вместо на оборудване и остави на индустрията избора да използва неин проект или да предложи свой. Тогава не беше ясно докъде ще се използва вложеното досега.

Следващият собственик: Axiom Space

На 1 юни 2022 г. НАСА избра Axiom Space и Collins Aerospace за договора xEVAS за услуги по излизане в открития космос, с горна граница 3,5 млрд. долара до 2034 г. На 7 септември 2022 г. агенцията даде на Axiom първата поръчка: основна стойност 228,5 млн. долара за скафандър и поддържащи системи за Artemis III. Axiom проектира, квалифицира и произвежда скафандрите; НАСА запазва контрола върху обучението на астронавтите.

На 15 март 2023 г. Axiom показа прототип на AxEMU в Хюстън. НАСА пише, че той се основава на нейните прототипи, а екипът е ползвал опита и данните зад xEMU. Скафандърът се очаква да пасва поне на 90 % от американските мъже и жени.

Докъде стигна проектът до 2026 г.

Нов одит на OIG от 20 април 2026 г. е по-суров. Той нарича целите на НАСА да покаже лунния скафандър през 2025 г. и скафандъра за МКС през 2026 г. „прекалено оптимистични и нереалистични“. И двата изостават с поне година и половина. Axiom планира готовност за демонстрация в края на 2027 г., но ако изпитанията минат със средната историческа скорост, демонстрациите ще станат чак през 2031 г. Collins и НАСА се разбраха през 2024 г. да намалят поръчките ѝ, защото компанията не можела да спази графика; дотогава НАСА била похарчила 37 млн. долара за нейната работа. Така агенцията вече зависи от Axiom и за лунните, и за орбиталните скафандри.

На 27 февруари 2026 г. НАСА промени плана. Artemis III през 2027 г. ще изпитва системи в ниска околоземна орбита и ще включва изпитания на новите скафандри, а кацането е предвидено за Artemis IV през 2028 г.

Лунният скафандър още не е показан в космоса, докато оранжевият OCSS вече е летял. На петия ден от мисията Artemis II, през април 2026 г., екипажът изпитваше своите скафандри Orion Crew Survival System: проверяваше херметичността, симулираше сядане в седалките и оценяваше подвижността и възможността да яде и пие в тях.